心经起源：释迦牟尼佛初转法轮先说四圣谛，即苦集灭道。灭谛中提及涅槃，为了阐释涅槃的内涵及意义，佛陀更深入说明空性之理。第二转无相法轮，借由对空性的认知，证明烦恼是可以断除的，从色法到一切遍智空，一切法皆无自性。有些论师不了解甚深空性，佛陀便对无自性再做解释，第三转善分别法轮的《解深密经》、《如来藏经》、慈氏菩萨的《相续本母经》，详细说明心的体性是惟明惟知，具有原始自然之光明。
《般若经》及诸部般若，为佛陀在二转无相法轮时所宣说，乃大乘佛法中之深法。在藏传的经论中经常提到：“佛说八万四千法门中，般若法门最为殊胜。”
《般若经》的内涵以空性为主，透过对空性的了解能断除烦恼障而得到小乘的涅槃，即声闻及独觉的菩提果位;也能够透过对空性的认识，再加上福德资粮的圆满，能彻底断除所知障而获得大乘的涅槃，即无上的菩提果位。因为解了空性贯穿三乘，故解空被称为三乘之母，诠释它的般若经亦称为母般若。《般若波罗密多心经》即是《大般若经》的心髓，全部般若的精义皆设于此经，故名为《心经》。
佛说《心经》的缘起，是在灵鹫山中部，为诸菩萨声闻弟子所围绕，当时观自在菩萨正在观修般若波罗密多、专注思惟观修而照见五蕴皆自性空。心经主要内涵是舍利子与观自在菩萨有关空性的问答。佛出定后，认可菩萨所说，欢喜赞叹。
心经内涵可分两种，显义与隐义。显义为观空正见，为龙树菩萨的《中论》所阐释。隐义则为现观道次第，间接显示空性所依的有法，为弥勒菩萨所造的《现观庄严论》所诠释。
有学者认为《心经》经文结构之来源，大部分出于《大般若经》第二会观照品第三之二，即《大品般若》习应品第三)。“般若波罗密多是大神咒……”一段，出于《大般若经》第二会功德品第三十二，即《大品般若》劝持品第三十四。咒文则出于《佛说陀罗尼集经》第三卷，般若大心陀罗尼第十六。故《心经》是出自《般若经》的精髓，附加密咒真言，同时奉请观自在菩萨为其说法主，才完成现今《心经》组织的型态 。
《大般若经》中所开示之般若法门是专为已发菩提心之众菩萨们所宣说的。其最重要的观念在于以空性智慧觉悟诸法实相(即一切外在事物的名相，皆是自心的虚妄分别而已)，既不体证、进入涅槃而自愿生生世世轮回生死救度众生，其行为看似有违一般所认知的脱离轮回观念，而实际上这才是《大般若经》开悟菩萨的主旨所在。那么念诵多少遍心经才能领悟这个道理呢？这个当然是越多越好了，念诵的同时要以慈悲喜舍之心平等救护一切众生才是真菩萨行，而自己逃离生死轮回却弃众生于不顾则有违菩萨自度度他之初衷誓愿。
在《大般若经》中数度出现 “菩萨摩诃萨普为利乐诸有情故，求趣无上正等菩提”与 “观诸法皆空，不舍一切有情”字句。此即表示若离开对众生的慈悲济度，则一切修行的意义则大打折扣，不能最终成就无上菩提正果。
全文：
观自在菩萨,行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利子，色不异空，空不异色，色即是空，空即是色，受想行识，亦复如是。舍利子，是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减。是故空中无色，无受想行识，无眼耳鼻舌身意，无色声香味触法，无眼界，乃至无意识界。无无明，亦无无明尽，乃至无老死，亦无老死尽。无苦集灭道，无智亦无得。以无所得故，菩提萨埵，依般若波罗蜜多故，心无罣碍，无罣碍故，无有恐怖，远离颠倒梦想，究竟涅磐。三世诸佛，依般若波罗蜜多故，得阿耨多罗三藐三菩提。故知般若波罗蜜多，是大神咒，是大明咒，是无上咒，是无等等咒，能除一切苦，真实不虚。故说般若波罗蜜多咒，即说咒曰：揭谛揭谛波罗揭谛波罗僧揭谛菩提萨婆诃。
译文：
观自在菩萨(观音菩萨)
行深般若波罗蜜多时(深入的修行心经时)
照见五蕴皆空(看到五蕴：形相、情欲、意念、行为、心灵，都是空的)
度一切苦厄(就将一切苦难置之度外)
舍利子(菩萨对学生舍利子说)
色不异空 (形相不异乎空间)
空不异色(空间不异乎形相)
色即是空 (所以形相等于空间)
空即是色(空间等于形相)
受想行识 (情欲、意念、行为、心灵)
亦复如是(都是一样的)
舍利子(舍利子呀)
是诸法空相 (一切法则都是空的)
不生不灭(不生不灭)
不垢不净 (不垢不净 )
不增不减(不增不减)
是故空中无色 (因此空间是没有形相的)
无受想行识(也没有情欲、意念、行为和心灵)
无眼耳鼻舌身意 (没有眼、耳、鼻、舌、身、意等六根)
无色声香味触法(更没有色、声、香、味、触、法等六尘)
无眼界 (没有眼睛所能看到的界限)
乃至无意识界(直到没有心灵所能感受的界限)
无无明 (没有不能了解的)
亦无无明尽(也没有不能了解的尽头)
乃至无老死 (直到没有老和死)
亦无老死尽(也没有老和死的尽头)
无苦集灭道 (没有痛苦的集合以及修道的幻灭)
无智亦无得 (不用智慧去强求)
以无所得故(所以得到与否并不重要)
菩提萨陲 (菩萨觉悟之后)
依般若波罗蜜多故(依照心经)
心无挂碍 (心中没有碍)
无挂碍故 (由于没有碍)
无有恐怖(所以不恐怖)
远离颠倒梦想 (远离颠倒梦想 )
究竟涅盘(最后达到彼岸)
三世诸佛 (过去、现在和未来的三世诸佛)
依般若波罗蜜多故(依照心经)
得阿耨多罗三藐三菩提(得到无上、正宗、正觉的三种佛果)
故知般若波罗蜜多 (所以说心经)
是大神咒 (是变幻莫测的咒语)
是大明咒 (是神光普照的咒语)
是无上咒(是无上的咒语)
是无等等咒 (是最高的咒语)
能除一切苦 (能除一切苦 )
真实不虚(不是骗人的 )
故说般若波罗蜜多咒(所以说心经)
即说咒曰 (其咒语曰)
揭谛揭谛 (去吧，去吧)
波罗揭谛(到彼岸去吧)
波罗僧揭谛 (大家快去彼岸)
菩提娑婆诃(修成正果)
